『源氏物語』・『紫式部日記』・『紫式部集』の作者。
生年は973年頃、没年は1031年（長元4年）頃と考えられている。（生没年には諸説あり。）
本名は未詳だが、角田文衞氏によって「藤原香子（たかこ・かおりこ・こうし）」説が提起されている。
父は、藤原為時。母は、藤原為信の娘。幼い頃から才気を発揮しており、父・為時は紫式部が男子でなかったことを惜しんだらしい。
996年（長徳2年）、父・為時が越前守になり共に越前に下向する。
997年（長徳3年）の秋〜998年（長徳4年）春頃、帰京。
999年（長保元年）、藤原宣孝（ふじわらののぶたか）と結婚し、同年または翌年に 賢子（けんし・かたこ＝のちの大弐三位）を出産するものの、宣孝の死によって結婚生活は終止符を打たれた。1001年（長保3年）のことだった。
夫・宣孝の死後、『源氏物語』の執筆を始めたと考えられる。
1005年（寛弘2年）または1006年（寛弘3年）、藤原道長の娘で一条天皇の中宮・彰子＜のちの上東門院＞に女房として仕えるようになり、「藤式部」と呼ばれる。
『源氏物語』の完成時期は不明だが、宮仕え中や里邸＜堤第（つつみてい）＞において書き続けられたと思われる。
紫式部の日記、『紫式部日記』寛弘5年（1008年）11月1日の条に
左衛門督、
「あなかしこ、このわたりに若紫やさぶらふ」
と、うかがひたまふ。源氏に似るべき人も見えたまはぬに、かの上はまいていかでものしたまはむと、聞きゐたり。
（現代語訳：左衛門督（藤原公任）が、
「失礼ですが、この辺に若紫さんはいらっしゃいませんか」
と、お探しになる。光源氏に似ていそうな人もお見えにならないのに、あの紫の上が、そうしてここにいらっしゃろうかと、聞き流していた。）
という記述があることから、1008年（寛弘５年）11月には、『源氏物語』の第五帖＜若紫＞が、すでに藤原公任（ふじわらのきんとう）や貴族たちにも読まれていたことがうかがえる。
また、“上（＝紫の上）”という呼称は、第十九帖＜薄雲＞で“紫の君”がが明石の姫君を養女としてから以後、“上”と記されるようになるため、寛弘5年11月1日の時点では、少なくとも＜薄雲＞まで執筆されていたのではないかという説もある。
「紫式部」という呼称の由来は諸説あるが一説には、『源氏物語』の登場人物“紫の上”にちなんで呼ばれるようになったという。「式部」は、父・藤原為時が式部省の官僚“式部大丞（しきぶのたいじょう）”だったことによる。
伝・紫式部の墓が京都市北区堀川北大路下る西側にある。紫式部の墓の場所については、室町時代に書かれた『源氏物語』の注釈書である「河海抄（かかいしょう）」に記されており、現在の伝承の場所と一致する。
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「風俗博物館」展示
